Nel Medioevo la musica strumentale svolse un ruolo di gran lunga inferiore a quello della musica “vocale”.

Le cause di questo fenomeno possiamo riassumerle almeno in tre punti:

• l’assoluta supremazia del canto liturgico inteso come canto puro, senza accompagnamento;
• il sistema di scrittura musicale (neumatica) che poteva assolvere le esigenze del canto, ma non quelle più complesse della musica strumentale;
• la qualità degli strumenti (povertà di timbro e approssimativa intonazione) che rendeva problematico un dialogo tra la diversità di corde con fiati.

Non esistevano perciò ensemble ed orchestre e la funzione degli strumentisti (menestrello, giullare) per molto tempo è stata semplicemente quella di suonare, all’unisono con il canto, un solo strumento: il più delle volte una viella o un flauto, altre volte un galoubet con tamburino e, dopo le crociate, anche un liuto.

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